Operační systém je sada programů (software) sloužících především k tomu, aby byly aplikačním programům transparentním způsobem zpřístupněny prostředky (hardware) počítače, aby vytvářel potřebné operační prostředí pro chod aplikací. Operační systém patří mezi tzv. systémový software. Mezi jeho základní funkce patří rozdělení systémových prostředků aplikacím. Systémovými prostředky je míněn nejen hardware (operační paměť, disk, periferní zařízení), ale také strojový čas a přístup ke komunikačním tokům , dále pak systémové prostředky nehmotné povahy (například sada fontů).
Operační systém zpřístupňuje různé verze a implementace hardware (různé verze hardware od různých výrobců) tak, aby byl pro program přístup k funkcím hardware stejný. Aplikace například vyvolá funkci pro vykreslení písmena na monitoru. Operační systém zařídí, aby se na displeji objevilo stejné písmeno, i když u různých grafických karet různých výrobců se toto písmeno může vykreslovat různým způsobem. Když se na trhu objeví nová grafická karta, není nutné měnit (upgradovat) všechny aplikace vykreslující písmena na obrazovku, stačí nahrát příslušné ovladače do operačního systému.
Operační systém dále umožňuje chod více aplikací současně, rozděluje jim strojový čas, izoluje aplikace navzájem od sebe a umožňuje jim vzájemnou komunikaci. Aplikace má tedy ke svému chodu pouze prostor vymezený operačním systémem, pokud se tento prostor pokusí překročit tak nedojde (v dobře napsaném operačním systému by nemělo dojít) ke zhroucení počítače, ale pouze ke zhroucení aplikace samotné.
Aby mohl operační systém poskytovat takové služby, musí k tomu definovat určité rozhraní pro aplikace a pro své uživatele. Právě znalost těchto rozhraní, kterou mají programátoři aplikací a uživatelé systému, je nejcennější částí operačního systému.
Zdroj : wikipedie